Duas equipes diferentes de pesquisadores apontaram para a
recente descoberta de um sétimo planeta num sistema que tem similaridades com o
nosso sistema solar.
O sistema foi descrito em dois estudos colocados no
Arxiv.org, um arquivo eletrônico para artigos científicos que ainda não foram
publicados em um periódico cientifico.
Uma das identificações foi feita por voluntários usando o
site Planet Hunters, um site criado para permitir que voluntários tivessem
acesso a dados públicos enviados pelo telescópio espacial Kepler da NASA,
lançado para procurar os chamados exoplanetas – planetas que orbitam estrelas
distantes.
Kepler usa o método de "trânsito" para descobrir
novos planetas, o que significa procurar pelas curvas de luz deixadas por um
planeta quando este passa em frente à sua estrela hospedeira.
Mas a grande quantidade de dados existentes não permite que
os cientistas examinem cada curva de luz, e por isso eles desenvolveram programas
de computador para procurar a assinatura de um trânsito planetário.
"Este é o primeiro sistema de sete planetas registrado
pelo Kepler. Nós acreditamos que a identificação é segura," disse Chris
Lintott, da Universidade de Oxford, coautor do artigo do Planet Hunters.
O time de Lintott submeteu sua pesquisa ao Astronomical
Journal para ser revisada, enquanto um outro time de astrônomos de vários
países europeus submeteu um segundo estudo registrando sua descoberta do sétimo
planeta à outra publicação científica, o Astrophysical Jounal.
Todos os sete planetas estão bem mais próximo de sua estrela
mãe em uma comparação com as distâncias dos planetas do Sistema Solar.
"Esta é uma das razões pelas quais eles são fáceis de
ver, porque quanto mais perto eles estão de seu sol, mais frequentemente eles giram
ao seu redor", disse Simpson.
O novo planeta é o quinto mais distante de sua estrela mãe,
e leva quase 125 dias para completar uma órbita.
Com um raio 2,8 vezes maior que o da Terra, ele faz parte de
um grupo que inclui dois planetas com praticamente o mesmo porte da Terra, três
"super-Terras" e dois corpos maiores.
"De certa forma, ele realmente se parece com o nosso
Sistema Solar, com todos os pequenos planetas no interior e os grandes planetas
na parte de fora. E isso não é necessariamente o que vemos normalmente",
disse o coautor Robert Simpson, também da Universidade de Oxford.
Acredita-se que outra estrela, a HD 10180, tenha sete ou
nove sinais planetários.
Um sol distante chamado GJ 887C também pode ter uma
família de sete planetas.
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